第693章 野兽

离开吸血鬼所在的城市后，伊蕾娜和叶白在一条路前停了下来。

准确来说，是两条路。

左边的道路平坦宽阔，沿途还竖着几块指示方向的木牌，只是需要绕过前方的整片森林。

右边则是一条几乎被杂草覆盖的小路，径直通向林中深处。

路口的木牌早已腐烂。

上面勉强能够辨认出几行字。

——穿过森林，可缩短半天路程。

——林中可能存在大型魔兽。

叶白站在木牌前，将第二行重新读了一遍。

“我认为，能够让人专门写在路牌上的大型魔兽，应该不会只是体型稍微大一点。”

伊蕾娜正在看地图。

“绕路需要多走一天。”

“牌子上写的是半天。”

“地图上的道路更长。”

“所以呢？”

伊蕾娜合上地图，指向右边。

“走这里。”

叶白并不意外。

“我就知道。”

“你有意见？”

“没有。”

他看了一眼那片光线都很难照进去的密林。

“我只是在想，等我们被大型魔兽追赶的时候，应该由谁负责提醒你，这是你选的路。”

“当然是你。”

“这么大方？”

“然后我负责让你闭嘴。”

“这就合理多了。”

两人最终还是进入了森林。

刚开始时，道路虽然狭窄，至少还能看出曾经有人走过。

可随着他们逐渐深入，树木变得越来越密集。粗壮的树根从泥土中隆起，藤蔓缠绕在枝干之间，地面铺满了湿润的落叶。

阳光被树冠挡在上方。

林中一直保持着接近傍晚的昏暗。

叶白骑着扫帚避开一根横在半空的树枝。

“这里连鸟都没有。”

伊蕾娜也注意到了。

进入森林以后，他们没有听见过任何鸟鸣。

周围只有树叶被风吹动的声音，以及远处偶尔传来的断枝声。

那声音很重。

不像是小动物能够制造出来的。

两人没有继续飞行。

树木间的距离太窄，留在空中反而不方便应对意外。他们落到地面，收起扫帚，沿着小路向前走。

没过多久，叶白发现泥地上留下了几个脚印。

脚印很大。

形状接近某种犬类，长度却超过成年人的手臂。爪尖陷入泥土，周围还留着压断的草茎。

叶白蹲下看了一会儿。

“新鲜的。”

“多久以前？”

“大概不到一个小时。”

伊蕾娜低头看着那个脚印。

“你还会追踪？”

“不会。”

“那你是怎么判断的？”

“泥还没干。”

叶白指了指脚印里的积水。

“而且我们刚才听见前面有东西踩断了树枝。”

伊蕾娜看着他。

“也就是说，你只是根据很明显的东西猜的。”

“旅途中能得出正确结果就行。”

“说得也对。”

两人继续向前。

脚印没有沿着道路延伸，而是进入了右侧树林。

在那之后不久，空气里出现了一股烟味。

不是森林起火的焦味。

更接近有人在生火做饭。

穿过几棵高大的古树后，一片营地出现在两人眼前。

十几个由布料和木架搭成的帐篷围在空地边缘，中间点着几堆篝火。树枝上晾晒着衣物和药草，几辆装满生活用品的木车停在后方。

营地里居住着大约三十人。

老人、孩子，还有几名负责警戒的成年人。

叶白和伊蕾娜出现时，所有人的目光都集中了过来。

几名男人立刻拿起武器。

伊蕾娜抬起双手，示意自己没有敌意。

“我们只是路过。”

“旅人？”

站在最前面的女人开口问道。

她看起来三十岁左右，棕红色长发扎在脑后，腰间挂着一把短刀。与其他人相比，她的表情还算冷静。

“灰之魔女伊蕾娜。”

伊蕾娜指向身边。

“这位是叶白。”

女人的视线从伊蕾娜胸前的魔女胸针移到叶白身上。

“艾莲。”

她说道：

“我是这支流浪民队伍的首领。”

叶白看向营地里的木车。

“你们一直住在森林里？”

“我们不会在同一个地方停留太久。”

艾莲示意其他人放下武器。

“最近外面的人正在搜查这一带，我们才暂时留在森林深处。”

“搜查你们？”

“不是。”

艾莲看向他们来时的方向。

“是基诺米亚尼斯。”

伊蕾娜从未听说过这个名字。

叶白也一样。

“某种魔兽？”

艾莲点头。

“一种生活在这片森林里的大型魔兽。”

“有多大？”

叶白问道。

艾莲抬起手，指向旁边一顶足够容纳六七人的帐篷。

“成年个体大概和它差不多。”

叶白沉默了两秒。

“伊蕾娜。”

“怎么了？”

“我想重新讨论绕路的问题。”

“现在回去也要半天。”

“那至少能证明我有反省能力。”

伊蕾娜没有理他，继续向艾莲询问魔兽的事情。

基诺米亚尼斯拥有远超普通魔兽的智慧。

它们能够理解人类语言，也会辨认不同的人。在流浪民口中，它们甚至比许多人类更值得信任。

“它们不会主动袭击人。”

艾莲说道。

“附近村庄的人不是这么认为。”

一个年纪较大的男人从篝火旁走过来。

“最近有人在森林边缘失踪，还有家畜被咬死。村民认定是基诺米亚尼斯做的，组织了猎杀队。”

“不是它们吗？”叶白问。

“森林里还有其他野兽。”

男人说道：

“仅凭几个脚印就把所有事情推到同一种魔兽身上，对他们来说更加方便。”

叶白能够理解这种想法。

未知的东西很容易让人恐惧。

一旦某种生物拥有足够巨大的身体、锋利的牙齿和远超人类的力量，人们通常不会花太多时间确认它是否无害。

先把它当作危险处理，才是更常见的选择。

营地另一侧忽然传来孩子的笑声。

叶白循声看去。

一名五六岁的小女孩正从树林里跑回来。

她手里抱着几颗红色果实，衣服上还沾着不少泥。

艾莲看见她，脸色顿时沉了下来。

“谁让你跑出营地的？”

小女孩停住脚步。

“我只是去摘果子。”

“森林里很危险。”

“可是小诺陪着我。”

艾莲的表情微微变化。

叶白则看向小女孩身后的树林。

灌木被什么东西从中间分开。

沉重的脚步落在地面。

一下。

又一下。

一个巨大的头颅从树木之间探了出来。

那是一头外形接近犬类的魔兽。

全身覆盖着暗灰色长毛，耳朵向后生长，额头有两根弯曲的角。它的嘴足以轻易吞下一个成年人，尖牙从嘴边露出，琥珀色眼睛正安静地望着营地。

魔兽向前走出。

它的身体比叶白先前见过的帐篷还要庞大。

营地里却没有人拿起武器。

孩子们甚至主动靠了过去。

被称为小诺的魔兽低下头，将嘴缓缓张开。

叶白下意识把手放到魔杖上。

伊蕾娜也向前迈了一步。

下一刻，一个更小的孩子从魔兽嘴里爬了出来。

男孩浑身沾满口水，怀里还抱着一只受伤的兔子。

“我找到它了！”

他高兴地举起兔子。

“可是回来的时候走不动，小诺就把我带回来了。”

巨兽闭上嘴，低头舔了舔男孩的头发。

叶白放下手。

“原来它们是这样运送孩子的。”

“幼崽遇见危险时，基诺米亚尼斯会把它们含在嘴里保护。”

艾莲说道：

“以前也有人被它们这样从战场上带回来。”

伊蕾娜望着那排足以咬碎骨头的尖牙。

“这种保护方式，很容易引起误会。”

“我们从小就习惯了。”

“外人不会。”

叶白补充道。

如果有人只看见巨兽将一个人装入口中，确实很难立刻产生“它正在救人”的想法。

小诺趴在营地边缘。

几个孩子围着它梳理毛发。

无论怎么看，它都没有攻击人的意思。

艾莲为两人安排了一处可以休息的帐篷。

森林里的道路在夜间很难辨认，他们只能等到天亮后再继续前进。

叶白放下行李时，伊蕾娜正在检查帐篷内部。

“至少这次住处是正常的。”

他说道。

伊蕾娜掀开毯子看了一眼。

“目前是。”

“你不要加上目前。”

“经历过洋馆以后，保持警惕是应该的。”

“那座洋馆是你选的。”

“我记得我们已经停止追究责任了。”

“什么时候？”

“就在刚才。”

伊蕾娜把他的行李推到帐篷内侧。

“晚上不许一个人离开营地。”

叶白看向她。

“为什么只有我？”

“因为你看起来很想去研究那头魔兽。”

“我只是好奇。”

“所以不许去。”

“它对人很友善。”

“这和你能不能在半夜接近大型魔兽是两回事。”

叶白想了想。

“我可以带你一起。”

伊蕾娜停顿片刻。

“那可以。”

“原来重点是不能一个人？”

“重点是避免明天早上还要进森林找你。”

“你对我是不是有些不信任？”

“你会听吗？”

叶白本想回答当然会。

最后却发现自己以前似乎没少做过先行动、再解释的事情。

“我今晚尽量听。”

“那就是不会。”

伊蕾娜得出了结论。

天色很快暗下来。

流浪民在篝火旁准备了晚饭，也邀请两人一起用餐。

食物很简单。

肉干、蔬菜汤，还有在石板上烤热的粗面包。

叶白刚坐下，一块肉干便被伊蕾娜从他碗里拿走。

“为什么？”

“这块没有烤透。”

“肉干不是生的。”

“中间颜色不对。”

“我觉得可以吃。”

伊蕾娜把自己碗里那块较薄的换给他。

“吃这个。”

叶白看了看两块肉干。

“我能不能理解成你很关心我？”

“不能。”

“那我还给你？”

“你敢吃刚才那块，今晚就只喝汤。”

叶白老老实实拿起换来的肉干。

坐在对面的艾莲看了他们一会儿。

“你们是夫妻？”

叶白险些被肉干噎住。

伊蕾娜倒是很平静。

“还没有。”

“未婚夫妻。”

叶白喝了口汤，终于把食物咽下去。

艾莲露出恍然的神情。

“难怪。”

“难怪什么？”

“她管你的样子，很像我们队伍里那些结婚多年的妻子。”

叶白看向伊蕾娜。

“听见了吗？”

“听见了。”

“你没有什么想解释的？”

伊蕾娜端起碗。

“没有必要。”

叶白觉得这个反应，已经足以说明问题。

晚饭刚吃到一半，森林外侧忽然传来一阵急促的马蹄声。

营地中的笑声迅速消失。

几名男人放下食物，拿起武器。

艾莲也站了起来。

火光之外，一支十几人的队伍穿过树林。

他们有人拿着长矛，有人背着弓箭，为首的男人骑在马上，胸前佩戴着附近村庄的徽章。

“果然躲在这里。”

男人看向趴在营地边缘的巨兽。

“把那头野兽交出来。”

小诺站起身。

孩子们迅速被成年人带到后方。

艾莲挡在魔兽前面。

“它没有伤害任何人。”

“昨天又有一个孩子失踪了。”

骑马的男人冷声说道：

“我们在森林里发现了血迹，还有这种怪物的脚印。”

“脚印不能证明是它做的。”

“那就让开，让我们检查。”

男人抬起手。

身后的猎人同时举起武器。

小诺发出低沉的吼声。

不是进攻。

更像是警告。

叶白放下碗，握住魔杖。

“看来今天的晚饭又不能安静吃完。”

伊蕾娜也已经站起身。

“你留在这里。”

“我可以帮忙。”

“先保护营地里的人。”

“那你呢？”

伊蕾娜看向双方之间越来越紧张的空地。

“我去阻止他们做出会后悔的事情。”

话音刚落，森林深处传来一声更为响亮的咆哮。

树木剧烈晃动。

大量鸟群从远处飞起。

猎人们立即转向声音传来的方向。

一道庞大的身影撞断灌木，出现在众人视线中。

那是另一头基诺米亚尼斯。

它浑身沾满泥土和血迹，侧腹插着一支断箭。巨大的嘴紧紧闭着，牙缝间却不断有鲜血滴落。

骑马的男人脸色骤变。

“孩子在它嘴里！”

巨兽停在营地前方。

它缓缓张开嘴。

一个昏迷的男孩躺在它的舌头上。

身上满是鲜血。

“杀了它！”

不知道是谁喊了一声。

箭矢划破夜色，直奔巨兽而去。