第829章 天灾？人祸？

“诸位父老放心，”陈守拙上前一步，开口了，“天降甘霖，皇恩浩荡。朝廷粮队不日即到，本县定当竭力照料各位。”

刘渊然微微侧过头，看了他一眼。

陈守拙也看了他一眼。

两个人的目光碰了一下，什么都没说。

心照不宣。

灾民们渐渐散去，找地方烤衣服、喝粥、或者就在日光底下坐着发呆。校场的泥地里有几个小水洼，映着天光，亮闪闪的。

有小孩子踩水洼玩，被爹娘拎回去了。

陈守拙走到刘渊然的帐篷前面。

刘渊然正坐在一把歪歪扭扭的木椅上，端着一碗跟灾民们一样的米汤粥，在喝。那碗粥稀得能照出人影来。碗沿上有个缺口，是不知道哪个灶上淘来的旧碗。

“刘大人。”

刘渊然抬头。

陈守拙没说“谢谢”，也没说“对不起”。

这两样他都在脑子里过了一遍，都觉得不对。谢谢太轻。对不起太迟。

不是哪一个字不对，是这几天发生的事太大，大到任何一个词都兜不住。

他拱了一下手。

“下官这几日，多有冒犯。”

刘渊然端着碗看了他一会儿，然后低下头，又喝了一口粥。

“陈知县不用这么客气。”

停了一下。

“你那天说的对。百姓需要粮食，不需要仪式。”

陈守拙张了张嘴，想说什么，没说出来。他那天说那话的时候，是带着火气的，是当着所有人的面甩出去的。现在刘渊然平平淡淡还回来，说“你说的对”——他反而接不住了。

“粮队最快还要两天。”刘渊然把碗放下，“这两天，我这边的粮食还能再熬两顿稀粥。但第三天撑不住。”

“我再想办法，我这边……还有最后一些粗粮。”陈守拙说。

这句话他说了很多遍了。但这一次，语气不一样。

不是走投无路的“我再想办法”，是知道未来有希望的“我再想办法”。

他转身往外走，走了几步，停下来，回头。

“对了——那个大球，你的人安全降落了没有？”

刘渊然点了点头：

“早就派人去接了。已经回收了。”

“人呢？”

“没事，就是下来后有些腿软。”

陈守拙愣了一下，忽然笑了。不是那种客套的笑，是真的被逗了一下。

他没再说什么，走了。

刘渊然为自己又盛了一碗粥，开始慢慢喝起来。

帐篷外面，太阳已经完全出来了。

远处传来孩子的笑声——不知道又是谁家的小孩子，在水洼边上又跑又跳。

这一次，爹娘没有拎回去。

……

校场后侧有一间土屋，平时堆杂物的，现在清出来，改成了临时审讯室。墙角还摞着几捆发霉的麻绳，地上有老鼠啃过的痕迹。

薄嘴唇的男人靠在墙根，双手反绑，姿势不太舒服，但他的表情像在茶馆等人。两个都尉府的密探坐在他对面，桌上摆着纸笔，还没动。

屋子里很安静。只有墙缝里偶尔漏进来一丝风声。

“你们不问吗？”

薄嘴唇先开口了。声音沙哑，但语气平稳，像聊天。

左边的密探没接话。右边的密探在削一根炭笔，慢慢削，不急。每削一下，就有细细的木屑掉在桌面上，攒了一小撮。

“我以为抓了人，总要审一审的。”薄嘴唇歪了歪脑袋，“绳子绑得挺紧，手腕都勒红了。你们不问话，光绑着也没意思。”

右边的密探削好了炭笔，用拇指捻了一下笔尖，试了试软硬，觉得满意了，才抬头看他。

“那你想说什么？”

“你们想听什么？”

“你自己挑。”

薄嘴唇笑了。笑容不大，嘴角微微一弯，露出一点牙根。那种笑法让人不太舒服——不是因为凶狠，是因为太松弛了。一个被抓住的人不该这么松弛。

“行。那我自己挑。”

他换了个姿势，把背靠直了一点。绳子在他手腕上磨出的红印已经变成了紫红色，他浑不在意。

“我叫什么不重要，你们也不在乎。白莲教的人，末端棋子，死了明天就有人顶上——这些你们都清楚。我也不装硬气，也不求饶。就一件事——你们抓了我，是占了便宜。但便宜占大了，有时候烫手。”

左边的密探终于看了他一眼。目光不善，但手没动。

“你是在威胁？”

“不是。”薄嘴唇摇头，“是在给你们送东西。白送的。但你们敢不敢收，是另一回事。”

两个密探对视了一下。

这种犯人他们见过。不多，但确实有。

大部分人被抓之后不是硬扛就是求饶，有些人两样都不沾——他知道自己是个死人，但手里还有一张牌，想在死之前把这张牌打出去。

不是为了活命，是为了拉人下水。或者，纯粹是为了看一场戏。

“说。”

“把你们管事的叫来。”薄嘴唇说，“我要说的东西，我怕你们两个接不住。”

……

粥棚收了工。

刘渊然坐在粥篷里，正在喝粥，准备等一下去休息。这几天真的把他累坏了，身体上的疲惫还是其次，关键是精神上的压力太大了。

连续三天几乎没合眼，脑子里反复转的全是气象数据、风向变化、云层含水量——还有万一失败了怎么办。

他从不承认自己害怕过。但那个大球升空之后、雨还没落下来的那一炷香时间里，他的手心是湿的。

现在雨下过了，事办成了。他忽然觉得浑身的骨头都散了架似的。

一个都尉府的密探跑到了门口，神色凝重。

“刘大人，审讯有了初步结果。”

刘渊然放下碗。“他说了什么？”

密探顿了一下。

“那些人说，灾民变流民，不只是因为老天不下雨。”

刘渊然看着他，眉头微皱。

他之前就觉得不对。

临淮流民的数量比他按旱灾模型推算的要多出将近一倍——他当时还以为是周边几个县的灾民涌入。现在看来，不是。

过了两三息，他把碗里剩下的粥喝完，站了起来。

“带路。”

土屋里多了两把椅子。

刘渊然坐下的时候，陈守拙也被叫来了，站在门边，脸上带着困惑。

“叫我来做什么？”

“陈知县在本地多年，有些事需要你在场辨别真伪。”密探简短地解释。

陈守拙走进来，一眼看见靠墙坐着的薄嘴唇。

他认得这张脸。前几天在粥棚附近，他就注意到了几个“气色不对”的人，这个薄嘴唇的就是其中之一。

当时他曾犹豫过要不要把人扣下来，后来事情太多，没顾上。

现在看见这人绑在这里，一瞬间也不知道该是什么心情。

“开始吧。”刘渊然说。

薄嘴唇打量了他一眼。“你就是那个放大球上天的小道士？”

刘渊然没回答。他的表情没有任何波动，就那么看着他，等他说。

“了不起。”薄嘴唇似笑非笑，“真下雨了。我输了，我认。但我输的只是今天这一局，凤阳的事没完。”

“你说凤阳的事没完，”刘渊然的声音很平，“那就说说看。”

薄嘴唇伸了伸被绑麻的手指，活动了一下，像是要为接下来一段长话做准备。

“先说粮价吧。你们知道凤阳这半年粮价怎么涨的吗？”

陈守拙皱了皱眉。粮价的事他太清楚了。

他亲眼看着米价一天比一天高，亲手批过好几道限价的告示，但都没用。但他没接话，等着听。

“旱灾刚开始那个月，米价涨了三成。正常。老天爷不下雨，谁都怕，囤粮抬价，市面上的规矩。”薄嘴唇的语气像在讲别人的事，不紧不慢。

“第二个月开始不对了。”

他停了一下，确认所有人都在听。

“凤阳府有些地方的米价翻了一倍。有些地方翻了两倍。甚至，有的地方一斗米卖到了正常年景的三倍还多。”

陈守拙的眼睛眯了一下。这些数字他有感觉，但他一直以为是旱灾持续导致的自然涨价。

旱灾越久，粮越少，价越高——这个道理他想得通，所以没往深处想过。

“涨这么快，不全是老天爷的功劳吧？”薄嘴唇看着陈守拙的表情，像是验证了什么，继续说。

“凤阳附近三家最大的粮商，‘恒丰号’、‘广聚源’、‘同泰昌’——陈知县应该听过。”

陈守拙当然听过。这三家的粮铺遍布凤阳、临淮、寿州，逢年过节还往县衙送过节礼，他退回去过两次，后来人家改送成给城隍庙捐香油钱，他也就管不着了。

“第二个月初，这三家几乎是同一天停止向市面出粮。仓里有粮，但不卖了。一粒都不往外放。”

陈守拙的脸色变了。

他回想了一下。第二个月初……那正是米价从涨变飙的节点。他当时以为是粮源断了，还专门派人去查过，得到的回复是“上游运不进来，仓里也见底了”。

见底了？

仓里有粮，但不卖？

“你怎么知道？”他的声音紧了。

“因为我们接到的指令，就是在这之后才下来的。”薄嘴唇没有回避这个问题，“白莲教的人潜入灾区，不是我们自己想来的。是被人找上门的。”

密探的炭笔在纸上停了一下，又继续记。右边那个密探的握笔手指微微收紧了，但脸上没有表情。

“谁找的？”

“我们不能确定他的身份，但很可能是恒丰号的一个管事。”薄嘴唇说，“他通过中间人联络到我们在亳州的堂口，提了一个要求——派几个人到凤阳，在灾民里头搅一搅。”

“搅什么？”

“制造混乱。让灾民闹事，让官府手忙脚乱，让朝廷的注意力全被‘白莲教作乱’吸过去。”

刘渊然一直没说话。听到这里，他开口了。

“吸过去之后呢？”

薄嘴唇看向他，略带嘲讽地说道：

“之后，就没人查粮价了。”