第152章 方家宴

方怀远的帖子，是三日后送到的。

不是整寿，却郑重其事地用了洒金红笺，言辞恳切，意在“薄酒素菜，与二三故旧小聚”，看似低调，实则是将洛京有头有脸的人家都请了个遍。

帖子送到九锡王府时，谢沉正与谢云烬在书房叙话。

自石狱风波后，兄弟二人因追查画皮案与卫家旧事，时常互通消息，聚在一起议事的次数，比过去二十年加起来还多。

寒光敲门进来，双手捧着帖子躬身呈上。

谢沉接过，低头扫一眼，搁在案角示意谢云烬过目。

“阖府同邀？”谢云烬靠回椅背，翘着嘴角，“方家这是醉翁之意不在酒。给老头子做寿是假，借机与谢家敲定婚事是真。”

谢沉端起茶盏抿了一口：“你去不去？”

“去。去，去去，当然去。”谢云烬两条长腿交叠一搭，懒洋洋地笑，颇有几分看好戏的惬意，“有吃有喝，不去白不去。”

谢沉冷眼扫他。

他一怔，又指了指那份密报，慢悠悠补了一句：“方怀远管了八年兵部，哪一笔批文少得了他的签押？与其坐在这里猜他葫芦里卖的什么药，不如到跟前去瞧瞧，这位忠心耿耿的方尚书到底打的什么算盘。”

谢沉看了他一眼：“父王闭门称病，你我径自赴席，反倒坐实了父子失和的传言。”

“那正好。”谢云烬不以为然，“让满洛京的人都瞧瞧，九锡王府就算没了老头子坐镇，两个儿子还能齐整地坐到一张桌子上，撑起谢家门楣。”

谢沉沉默了一瞬：“那便同去。”

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知微居里。

刺儿也收到了一张请柬。

措辞得体，娟秀利落，最末还有一行小字，墨色微渗，显然是后来添上的——

“前番所言骟猫一事，娘子久未践诺。今逢家父寿辰，若得空，不妨同来一叙——方芜。”

刺儿看着那行字，嘴角微微一弯。

这方大娘子，心思通透。

选在方家寿辰，邀一个王府侍婢登门，与其说是在意那只猫，不如说是在意骟猫的人。但这份坦荡，比那些背地里打量她的人，不知高明了多少。

“小娘子，你去还是不去？”阿桃问。

刺儿微微一笑，把帖子收进袖中，“方大娘子盛情相邀，我若不去，岂非不识抬举？”

阿桃迟疑片刻：“那我们备什么礼？”

方府是武将世家，送金玉太俗，送字画又显刻意……

刺儿想了想，走到架木上，拈起一只小小的青瓷药瓶，里头是她新配的兽用清瘟散，又添了一包自己晒的驱虫草叶，用素纹棉纸妥帖包好，找来一方丝绦打了一个简单的系结，利落又体面。

“方大娘子既是因猫事相邀，我便备一份猫用的药。”

空手上门不像话，带太贵重的东西又逾矩。

这种不轻不重的礼，刚好。

阿桃不由笑起来：“小娘子这份心思，可比旁人送金送玉还要熨帖。”

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方谢两家的交情，要往上数三代。

方家是武将世家，祖上出过两位大将军、一位太子太保。而谢家也是行伍起家，两家老太爷当年在北境并肩平过胡患，是过命的交情。后来谢平章的父亲袭了爵，方怀远的父亲进了兵部，两家在朝堂上互为犄角，互相照应，算是站稳了脚跟。

到了谢平章这一代，他娶了先帝的胞妹永宁长公主为妻，又因军功受封九锡王，权势滔天。方家也跟着水涨船高，方怀远从兵部侍郎一路做到尚书，是谢平章最倚重的心腹之一。

谢沉和方芜的婚约，就是谢平章和方怀远在酒桌上定的。

两家本是世交，又门当户对，这桩婚事本是水到渠成。奈何转眼六年过去，方芜已是二十岁的大姑娘，谢沉也二十有六了，婚期一拖再拖，方家等得心急，谢家也没个准话。

所以这场寿宴，说是做寿，实则是方家想当面探一探谢沉的口风。

方家请了，谢平章称病，又没个主母出面主事，谢沉身为世子只得代行家主之责，带了谢云烬与谢婉宁一同赴宴，全了礼数，不至于让方家觉得怠慢。

方怀远亲自迎到二门。

他年过五旬，身量魁梧，面容方正，颌下一把短须修剪得整整齐齐，举手投足间带着武将特有的爽利与威严。

“世子，二爷，快请进。”方怀远拱手行礼，笑容满面，“二位能来，寒舍蓬荜生辉。”

谢沉回礼，淡淡道：“方伯父客气。长辈寿辰，晚辈理当前来拜贺。”

谢云烬也笑嘻嘻地拱了拱手，目光却不着痕迹地扫过方府前庭的新漆廊柱：“方伯父，您这府邸收拾得是越发气派了，廊宇阔亮，屋舍焕新，这日子过得，当真滋润。”

他说得亲昵又无赖，末了话头一转。

“瞧着方伯父，人也胖了不少？兵部的油水就这么好？”

绣衣司的煞星一开口，气氛骤紧。

四周悄然噤声，人人心头发紧。

方怀远被问得没半点脾气，不敢接这个茬，大度地捋着胡须哈哈一笑：“都是些糟糠旧物，经不起二爷这双火眼金睛。”

说罢又摆摆手，“老夫这是心宽体胖，比不得二爷整日在外奔波，清减得很啦。”

“说笑说笑。”

三人寒暄几句，便往里走。

谢云烬看见刺儿从后头的小车上下来，目光不由顿住。

影七在身后小声嘀咕：“沈娘子怎么也来了？”

“方大娘子请的。”刺儿坦然地答了一句，便落后两步，跟在谢沉身后进了方府。

寿宴设在正厅，男宾居左，女眷居右，中间隔着一道紫檀嵌玉的落地屏风。

谢沉和谢云烬被引至左侧主宾席，苏衡也在那里。

刺儿原本要随谢婉宁去往女眷席，却被方府的管事拦住。

“沈娘子留步。”

那是个利落的妇人，笑得恭敬有礼。

“大娘子吩咐，请您和婉宁郡主到后头花厅坐，不必拘在前头席上。”

刺儿微微颔首：“有劳。”

说是花厅，其实是一间临湖的敞轩。

四面的窗扇都开着，湖风穿堂而过，带着荷叶的清香。

二人到的时候，这里坐着几位夫人贵女，珠围翠绕，衣香鬓影，正三三两两地凑在一处品茶闲话。

刺儿一眼就看见了方芜。

她今日穿了一件水绿色的褙子，外罩月白云锦半臂，通身不见珠翠，只在发间簪了一支细簪。武将家养出来的女儿，腰背比旁人挺直几分，举手投足间自有一股利落，与旁的贵女截然不同。

看见刺儿和谢婉宁进来，方芜便起身迎了过来。

“郡主和沈娘子来了。快请坐，天热，我让人沏了薄荷茶，正好消暑。”

刺儿微微屈膝一礼：“有劳大娘子费心。”

谢婉宁被周家退婚后又逢生母遭难，最怕旁人怜悯的目光，见方芜这般坦然自若，心头不由松了几分，勉强笑着还了礼：“方大娘子安好。”

方芜自然地拉着她的手，打量一番：“郡主瘦了。可是天热没胃口？我院里的厨子做的一手苏式点心，待会儿我让她们送几样来，你尝尝。”

谢婉宁点点头，没多说话。

自打柳汀月被幽禁，她整个人沉静了许多。

方芜也不在意，又转向刺儿，语气亲切得像见了老朋友：“沈娘子，可算是把你给盼来了。我那狸奴闹了快两个月了，夜里嚎得我娘睡不着，非说是我没看好它。这两日又不知怎么，总拿爪子挠肚子。我瞧着好像长了什么东西，可它却不肯让我碰。你再不来，我娘怕是要把这猫送去庄子上了。”

刺儿垂着眼，微微笑道：“上回答应了大娘子的，婢子一直记着。只是院里事多，总抽不出空来登门叨扰，今日接到大娘子帖子，便赶紧来了。”

她说得坦然，分寸也拿捏得好。

不谄媚，不疏远，像一个寻常故人。

方芜微微挑眉，打量她片刻，“那就好，咱们先去瞧瞧那狸奴？”

刺儿点点头，见谢婉宁低着头拨弄腕间的珠子，一副坐立难安的模样，顺势拉了拉她的衣袖：“郡主可要一同去瞧瞧？”

谢婉宁本就不愿在女眷席上听那些含沙射影的闲话，闻言如蒙大赦，连忙点头：“好，我也跟你去瞧瞧热闹。”

三人于是告退，从花厅出来。

身后隐约传来议论。

“……就是那个世子院里的沈娘子，上回报恩寺替郡主挡刀的那个……”

“听说世子爷很是看重她，走到哪儿都带着……”

另一个声音接道：“模样倒是出挑，听说是方大娘子专程请她来的？也不知存了什么心思……”

“婉宁郡主瞧着可瘦了不少……”

“被周家退了婚，亲娘又出了那事，换谁谁不瘦？”

她们声音不大，却清清楚楚地顺着风飘进耳朵。

谢婉宁低着头，手指紧紧攥着帕子，指节都发了白。

刺儿看见了，轻轻拍了拍她的手。

“郡主，您瞧前面那丛蔷微花，开得真好。”

方芜也回过头来，若无其事地笑道：“是我母亲命人从南边移来的，说是红红火火的，讨个彩头。郡主若喜欢，回头我折几枝给郡主带回王府插瓶。”

谢婉宁被她们一打岔，窘迫便散了几分，勉强笑了笑，跟着她们往猫房去了。

猫房在后院东侧，是一间单独的小屋，窗台上铺着软垫，那只纯白的波斯猫正蜷在上面打盹。

听见脚步声，猫儿抬起头，露出一双水汪汪的鸳鸯眼，警觉地拱起背。

刺儿慢慢弯下腰，没有急着伸手，先停在那里让猫打量她。等猫耳朵从后压转为前竖，她才缓缓探出手，让猫嗅了嗅她的指尖，然后轻轻拨开猫腹部的毛，仔细瞧了瞧。

“没事，长了些湿疹。天热，毛又厚，闷出来的。”

她抬眼看方芜，“我带了些驱虫清热的草药，兑水给猫擦洗几日便好。只是这几日莫要让它再吃鱼腥，饮食清淡些。”

方芜点了点头，看着她从容麻利的动作，若有所思。

“你倒是有趣，随身带着这些东西。”

“习惯了。”刺儿说，“骟匠走街串巷，什么牲口都会遇上，备些常用的药，省得跑第二趟。”

毫无破绽。

方芜低头看了看那猫，沉吟一瞬：“湿疹养好之前不宜动刀，那去势的事便急不得了。等它痊愈，养好身子，我再派人去府上接沈娘子如何？”

刺儿点头应下：“全凭大娘子安排，婢子一定到。”

方芜让丫头把药包收好，又给二人上茶。

“这猫平日里谁都不让碰的，今日倒是给你面子。”

“猫通人性。”刺儿把猫儿抱起来，又检查了一下它的爪子，“它知道谁对它好。”

谢婉宁也凑过来，伸手摸了摸猫儿的背。

猫儿扭了扭身子，没躲，也没炸毛，只是懒洋洋地看她一眼，继续眯眼打盹。

“它好乖呀。”谢婉宁难得露出一点笑意。

闲谈片刻，方芜看一眼窗外的天色，转向谢婉宁，语气温和而周到：“郡主，我院里新制了荷花酥。您若不嫌烦，不如先去尝个鲜？我让沈娘子把猫的用药交代清楚，回头便来寻你。”

弦外之音，是要支开她与刺儿单独说话。

谢婉宁听出来了，看了刺儿一眼，识趣地道：“那好，我先去尝尝。”

她抱着猫儿轻轻放回垫子上，带着丫鬟出了猫房。

屋里便只剩下刺儿了。

方芜关上门，转过身来，目光沉沉地看向刺儿，面上没有了方才的笑意。

“沈娘子，今日我请你来，不只是为了这猫。”

刺儿微微一笑，不卑不亢：“大娘子有事但说无妨。”

方芜道：“我知道世子爷看重你。外头也有些风言风语，说世子爷为了你，与王爷闹到了不可开交的地步。这些话我听过，但没有放在心上。”

她顿了顿，直视着刺儿的眼睛，一字一句问得坦然。

“我今日只想问你一句话——你喜欢世子爷吗？”

刺儿微微一怔，随即收敛了表情，声音平静：“大娘子，婢子是下人。下人没有资格喜欢主子。”

方芜没有退让，语气干脆利落：“我没有问你有没有资格。我问你喜不喜欢。”

刺儿沉默了一瞬，抬眼与她对视：“方大娘子，婢子知道自己是谁，也知道自己该做什么。大娘子不必担心。”

方芜盯着她看了很久，忽然笑了。

那笑容里没有敌意，只有一种如释重负的无奈。

“你果然跟寻常丫头不一样。难怪世子爷待你不同。”

她走到窗边，推开窗户，让湖风吹进来，声音平静而坦然：

“沈娘子，我与世子爷的婚约，是长辈定下的。我知道他不喜欢我，我也知道他不喜欢这桩婚事。可婚约就是婚约，两家都丢不起这个脸。我生在武将世家，从小父亲就教我，遇到难事，与其怨天尤人，不如权衡利弊，求个两全。”

刺儿安安静静地听着，没有出声。

方芜转过身来，目光清正明亮，“若有一日，世子爷真的抬你做了姨娘，我不会为难你。但我也有一句话要放在前头——不要做出格的事，不要让世子爷为难，不要让方家和王府因为你二人的事，在朝堂上沦为笑柄。”

这个姑娘比她想象的更清醒、更有城府与风骨。

她不是来争风吃醋的，她是来划一条底线，保全彼此体面。

“方大娘子放心。”刺儿后退半步，不卑不亢地行了一礼，“不会有那一日。我不做妾。”

方芜笑了一下，那笑容里带着一丝旁人不易察觉的苦涩：“有时候我在想，若当年定亲的不是我方芜，而是旁的那个什么人，世子爷会不会早就成亲了？会不会早就有了自己的孩子？”

她顿了顿，没有再说下去。

只是轻轻摆了下手，像是要挥开什么无谓的念头。

“罢了，都是些不着边际的闲话。沈娘子，这药我收下了，猫的事劳你费心。今日说这些话，只是把丑话放在前头，省得日后生了误会，并无恶意。”

刺儿道：“大娘子磊落，婢子明白。”

方芜微微颔首，声音轻了几分：“身为女子，许多事由不得自己。”

刺儿微微一怔。

她不知道如何安抚方芜的落寞。

一是身份所限，没有立场去宽慰一位尚书千金。

二是她从小在卫家接受的不是相夫教子的那一套。她的祖母、母亲，全是招赘承业，祖父和父亲都是入赘的。她也从来不是那种认命的人。

安静了片刻，方芜深吸一口气，脸上的脆弱一扫而空，恢复了那副端庄从容的模样。

“走吧，前头该开席了。你若不急着回去，留下来尝尝我家厨子的手艺。”

“多谢大娘子。”

两人一前一后走出猫房。

日光正好，满院花木扶疏。

刺儿跟在她身后，看着那道笔挺而洒脱的背影，忽然觉得，若没有这些世家恩怨与权谋牵扯，这个将门女儿，许会活得更自在一些。

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