第161章 旧部

刺儿连忙伸手去扶。

“快起来，自己人，不必如此。”

周德茂不肯起来，眼眶泛红：“小娘子，老奴等这一天，等六年了……卫家出事那时，老奴在通州盘货，躲过一劫。后来官府封了铺子，老奴带着账本四处奔逃，不敢住店，不敢投亲，在山神庙里缩了半个月。那时候老奴就想着，卫家总得有个后人回来……”

陆文清跪在一旁，声音也有些发涩：“当年卫家资助我读书考功名，束修、笔墨、冬炭，全是府上出的……我中进士那年，宗主还亲手打了一副金镶玉的笔架送我，勉励我清正为官。我原以为来日仕途有成，总有机会报答一二，没想到第二年就出了事……”

郑婶跪在最右侧，一言不发，粗粝的双手死死攥着布衣下摆，大颗大颗的泪珠砸在青石板上，无声滚落。

刺儿把他们一个一个扶起来。

“都坐下说话吧。今日只有故人，没有主仆，无需再拘旧时礼数……”

几人依言落座。

周德茂长长吐出一口郁气。

“小娘子，老奴不瞒您说，卫家的产业，当初被查抄了七七八八。剩下那两三成，是分散在各处、没有入账的暗产。老奴这些年东躲西藏，能保下来的不多——”

他顿了顿，从匣子里掏出几本账册，双手递上。

“银钱方面，能动用的，大约是这个数。”

刺儿接过账册，翻开。

上面的数字不大，但足够她吃惊了。

田产、铺面、桑园，茶坞、几笔存在南边钱庄的银钱，尽数记在上面。逐年租息、营收结余、存银明细，每一笔都落地有据，清清楚楚。

历经六年风波，卫家早已败落，周德茂但凡有半分私心，尽可据为己有、富贵安生。可他死守着这些无人知晓的产业，分毫未取。

刺儿感受着那账册的分量，字字沉重。

“老周叔，我若不把卫家重新立起来，便是对不起您这六年的苦撑。”

周德茂苦笑：“小娘子说这话，老奴受不起。当年宗主早有远见，把老奴从通州调回来管暗账，就是信得过老奴。老奴不能辜负了这份信任。只是这些年……老奴年纪渐长，总是担忧这把老骨头撑不了多久，后继无人……小娘子今日回来了，老奴心里这块石头才算落了地。”

刺儿把账册合上，郑重地看着他。

“周叔，这份恩情我记在心里了。只要我卫吟昭还活着一天，便不会让您的心血白费。”

周德茂摇摇头：“老奴不求别的，就求能亲眼看着卫家沉冤得雪、重新站起来。这些家产本就是卫家的，小娘子不嫌老奴手脚慢，老奴这把老骨头还能替您看几年家。”

刺儿重重点头，转头看向陆文清：“陆大哥，你那边如今境况如何？”

陆文清倚着树干落座，喟叹声里，带着几分无力，“卫家出事后，我因附合苏大人查案、牵涉其中，被革去功名遣返，从此远离朝堂，再难插手旧案。但当年卫家资助的人不少，有几位还是我的同科，有的在六部九寺当差，有人外放州县履职。虽非显贵，却扎根各处、消息灵通。”

他从袖中取出一张纸，上面写着几个名字和地址。

“我逐一甄别过，这些人里，多数趋炎附势、贪图富贵，早已忘却旧恩。有的畏惧权贵，巴不得从没认识过卫家人。但其中有两人，与我素来交好、心性正直，是可信的。”

刺儿接过那张纸，看了一眼。

“陆大哥，多谢你。”

陆文清垂眸拱手：“我这条命是卫家给的。当年若无府上帮扶，我至今仍困顿乡野，饥寒度日。小娘子日后但凡有用得着我的地方，刀山火海，我亦不辞。”

刺儿心底感念，目光落向一直沉默的郑婶。

郑婶坐在石凳上，不等她开口，便哑着嗓子缓缓道出过往。

“我家那口子，当年是卫家护院的副统领。卫家出事前，宗主悄悄遣散了一批护院，打发他们的妻儿各自逃生。他察觉风声不对，把我们娘仨送到乡下亲戚家避祸，自己折返府中。从此……再也没有回来。”

她深吸一口气，抬起头。

“我带着两个年幼的孩子侥幸逃生，在南城根赁了一间破屋，靠卖菜糊口。这些年，从前那些兄弟死的死、散的散，现在还联络得上的，也就二三十人。”

她掰着手指头数了数，又抹了把眼角的浊泪，“大家伙儿都是苦哈哈，没什么大本事。但谁要是欺负小娘子，我们豁出命也会挡在前头。”

刺儿看着郑婶晒黑的脸，眼眶忽然发酸。

“郑婶，这些年辛苦你们了。”

郑婶摇摇手，声音都哑了：“不苦，我们不苦。小娘子活着就好，活着就有盼头。我们这些年撑着，就是等着有朝一日，亲眼看着那帮黑心肝的东西遭报应。”

刺儿心下一软，温声叮嘱，“你们若住得不便，便搬到这宅院来吧。只是我的身份，不便示人。你们一定要为我守好秘密，等到真相大白那一天……”

郑婶眼里瞬间亮了起来，喉头哽咽，“小娘子放心，我们这些粗人，旁的没有，就这一张嘴，比那口棺材板还严实。您交代的事，就是烂在肚子里，也不会往外吐半个字。”

几人又低声闲谈片刻，互通这些年的消息。

周德茂忽然压低声音道：“外头如今传得沸沸扬扬，都说苏御史要重查卫家旧案，连圣上都默许了。三司会审开堂在即，朝野上下的眼睛都盯着。小娘子，这或许是咱们唯一的机会了……”

刺儿道：“我知晓。苏大人刚正不阿，从未放弃为卫家求证。”

“卫家蒙冤六载，满门冤屈，终于等到这一日……”周德茂双手合十，眼底满是敬畏与忐忑。

“可对手阴狠，绝不会坐以待毙。”陆文清忽然开口，声音比方才更低了几分，“我那位在刑部做主事的同科，前几日漏了个口风给我。有九锡王府的下人私下找西厥商会，高价买了一张特制鞣皮，不知用途。”

周德茂眉头一皱：“画皮案闹出那么多条人命，在这个节骨眼上弄这个，图的是什么？”

周遭安静了一瞬。

郑婶攥紧拳头：“还能图什么？那黑心烂肺的老王八蛋，又要添一桩画皮案了。”

“不。”刺儿轻轻摇头，“他眼下重心不在行凶作恶，此事没那么简单。”

她站起身，理了理袖口，目光沉定。

“我们不能被动等死。今日劳烦各位，分头行事。”

几个人齐刷刷看向她，“但请小娘子吩咐。”

刺儿略略沉默一瞬，在心里把要说的话过了一遍，才一一扫过几人。

“周叔，你守住现有产业，管好营收账目，留足后手周转。银子，就是咱们的家底。”

“老忠叔，你暗中收拢散落旧部，低调蛰伏，切勿暴露行踪。”

“陆大哥，你那头暂且按兵不动，半点不可与卫家牵扯。你让他们安心仕途，身居高位方能有立足之力。一旦到了那一步，用得着他们，我不会见外。”

“郑婶，你从旧日兄弟中帮我挑二十个可靠的人手，分成两班。一班盯谢三爷的庄子，一班盯住西厥商会。不必近身窥探、不必贸然行动，只需记下往来之人，出入动静即可。”

几人对视一眼，齐声应下。

刺儿敛了神色。

从老忠手里接过那枚麒麟令牌，托高举起。

“母亲曾说，令牌在，卫家就在。我卫吟昭在此立誓——卫家旧案昭雪之日，诸位的恩情，卫家必当百倍奉还，永世不忘！”

几人动容，正要跪拜行礼，再次被刺儿拦住。

“都是自家人，不必拘这些虚礼。时候不早了，你等各自散去，路上留神。”

周德茂几人心中百感交集，又叮咛几句保重的话，才告辞离去。

老忠送他们出去。

回来时，他见刺儿站在那棵槐树下，不由近前，摸了摸树干，“这棵树，怕有几十年了。老奴收拾院子的时候，还想着要不要砍了腾地方。”

“槐树留着吧。”刺儿说，“夏能乘凉，秋能听雨。卫家的院子里，从前也有一棵的。”

老忠愣了一下，随即点头：“是。”

刺儿低下头，把掌心摊开，麒麟令牌稳稳地躺在那里。

令牌很旧了，边角磨得光滑，纹路还清晰。她小时候每次见祖母拿在手里，都觉得那东西神圣、庄重，但离她很遥远。如今令牌落在她掌心，才发现握的是卫家三百余年的担子。

“令牌在，卫家就在。”

她把令牌贴在心口，闭上眼。

“祖母。”她轻声说，“您放心。卫家血脉不会断在我这里。”

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